Quanti siamo davvero: la popolazione italiana e come si conta

In breve. Al 1° gennaio 2026 in Italia risiedono 58.942.828 persone (ISTAT, dato provvisorio). Ma «quanti siamo» non ha una sola risposta giusta: il censimento, l’anagrafe e le stime provvisorie contano la stessa cosa con strumenti diversi, e i loro numeri non coincidono mai del tutto. Nel 2011 il censimento trovò 1,2 milioni di persone in meno di quelle che risultavano dai registri; dal 2018 il censimento è diventato «permanente» e corregge i conti ogni anno, con un aggiustamento statistico dichiarato. Il numero da usare è la popolazione residente allineata al censimento — sapendo che l’ultimo anno è sempre provvisorio. E il 2025 è un caso da manuale: 296 mila persone in meno per la differenza fra nascite e morti, quasi altrettante in più da migrazioni e correzioni, saldo finale −636. Non è «la popolazione si è fermata»: è due forze grandi che quasi si annullano.

Quando un giornale scrive che «gli italiani sono 59 milioni», sta arrotondando una risposta che l’ISTAT (Istituto nazionale di statistica) dà con tre strumenti diversi: il censimento, i registri anagrafici e le stime correnti. I tre numeri si somigliano, ma non sono uguali — e la differenza fra loro non è un difetto da nascondere: è la parte più istruttiva di tutta la faccenda.

Tre contabilità per una popolazione

La popolazione residente è l’insieme delle persone che hanno dimora abituale in Italia. A contarla concorrono tre contabilità.

L’anagrafe registra atti amministrativi: iscrizioni e cancellazioni. Il censimento verifica i fatti: chi abita davvero dove risulta iscritto. Le stime correnti anticipano il bilancio dell’anno appena chiuso, prima che il censimento lo consolidi. Tre strumenti, tre tempi, tre numeri — tutti «giusti» rispetto a ciò che ciascuno misura.

La differenza non è teorica. Un emigrato che non si è mai cancellato dall’anagrafe resta iscritto ma non dimora più in Italia; uno studente fuori sede può risultare in un comune e abitare in un altro; una persona appena arrivata può abitare qui e non essere ancora iscritta. Ognuno di questi casi allontana il registro dalla realtà, poco per volta.

Il 2011: quando il censimento trovò 1,2 milioni di persone in meno

Quanto possa crescere quella distanza lo mostrò il censimento del 2011, l’ultimo del vecchio tipo, quello decennale porta a porta. La popolazione censita al 9 ottobre 2011 risultò di 59.433.744 persone; la popolazione che l’ISTAT calcolava al 1° gennaio dello stesso anno, aggiornando i conteggi del censimento precedente con i flussi anagrafici, era di 60.626.442. Il censimento contò quindi 1.192.698 persone in meno (−2,0%) rispetto alla contabilità corrente — ed è il confronto che fa l’ISTAT stessa, pur con nove mesi di distanza fra le due date: mesi in cui, in un decennio di crescita media del 4,3 per mille l’anno, la contabilità corrente stava semmai salendo, non scendendo.

Non era la prima volta: la stessa forbice si era aperta nel 1991 (censita inferiore di 968.132 unità, −1,7%) e nel 2001 (−848.273, −1,5%). In dieci anni di vita amministrativa i registri si caricano di iscrizioni che non corrispondono più a una dimora abituale, e il censimento — che va a verificare — le sconta tutte insieme.

Da quel conteggio discende anche un concetto giuridico: la popolazione legale, cioè la popolazione censita pubblicata in Gazzetta Ufficiale, che resta il riferimento ufficiale (per esempio per gli organi dei comuni) fino al censimento successivo.

Dal 2018 il censimento è permanente

Nel 2018 il metodo è cambiato. Il Censimento permanente non è più una conta porta a porta ogni dieci anni: è un sistema annuale che combina i registri (anagrafi e altre fonti amministrative) con indagini campionarie su una parte dei comuni e delle famiglie, usate per stimare quante iscrizioni non corrispondono a una dimora reale e quante dimore reali non sono registrate.

Il risultato è che la correzione non arriva più tutta insieme una volta ogni dieci anni: arriva ogni anno, in piccole dosi, sotto forma di aggiustamento statistico dichiarato nel bilancio demografico. Un esempio con i numeri pubblicati dall’ISTAT: nel 2021 la popolazione è scesa di 206.080 unità, ma la dinamica demografica vera e propria (nati, morti, trasferimenti) valeva −253.893, mentre l’aggiustamento statistico del censimento valeva +47.813. Il numero finale è la somma delle due cose.

C’è una conseguenza che chi confronta i paesi dovrebbe conoscere. Nelle serie internazionali — Eurostat compresa — la voce migratoria si chiama proprio «saldo migratorio più aggiustamento statistico», perché è calcolata come residuo: variazione totale meno saldo naturale. Dentro quel residuo finiscono anche le correzioni censuarie e anagrafiche. Nel 2020, l’anno del primo ciclo completo di censimento permanente e della pandemia, quel residuo per l’Italia è addirittura negativo (−69.850): non è la misura di un esodo, è un saldo contabile che quell’anno ha assorbito correzioni straordinarie. Chi lo legge come «migrazione osservata» sta leggendo il termometro sbagliato.

La serie: dal massimo del 2014 a oggi

Messa in fila, la serie ufficiale della popolazione al 1° gennaio — quella ricostruita e riallineata coi censimenti — racconta questo:

Il punto più alto della serie — che parte dal 1960, ma nessun censimento precedente si avvicina a quei livelli — è al 1° gennaio 2014: 60.345.917 residenti. Da lì al 2026 mancano all’appello circa 1,4 milioni di persone. Ma attenzione a leggere la tabella come una cronaca anno per anno: i cali molto ripidi del 2020 e del 2021 (−405 mila e −206 mila) contengono, oltre alla dinamica demografica — che negli anni della pandemia fu eccezionalmente negativa —, anche gli aggiustamenti del nuovo censimento. La serie è il miglior consuntivo disponibile, non un sismografo dei singoli anni.

E il 2025 è l’anno che meglio mostra perché il numero finale, da solo, dice poco:

Una variazione di −636 unità su 58,9 milioni è zero virgola: letta da sola, suggerisce una popolazione ferma. In realtà sotto ci sono due forze enormi e contrarie: un deficit di nascite da quasi 300 mila persone — i nati del 2025, 355.435, sono il valore più basso della serie dal 1960, che al culmine del baby boom (1964) superava il milione — e un apporto migratorio (più aggiustamento) che per una coincidenza quasi perfetta lo compensa. Nella serie qui usata (Eurostat, su dati ISTAT) il saldo naturale italiano è negativo senza interruzioni dal 2007 — l’ultimo anno con più nati che morti è il 2006 —, e che due curve si compensino in un anno non dice nulla sulle cause né su quanto durerà.

Da 22 a 59 milioni: i censimenti dal 1861

Per chi vuole l’arco lungo, la fonte sono i censimenti. Al primo, nel 1861, gli abitanti erano «poco più di 22 milioni» (così l’ISTAT); in 150 anni la popolazione è quasi triplicata.

Un avvertimento di lettura: i primi censimenti contano solo il territorio che allora era Italia. Tra il 1861 e il 1936 i confini si sono allargati più volte (Veneto nel 1866, Lazio nel 1870, Triveneto dopo il 1918), quindi le variazioni fra quei censimenti mescolano crescita demografica e annessioni territoriali. Anche qui: prima di confrontare due numeri, chiedersi se misurano lo stesso perimetro.

Chi c’è dentro il numero (e chi no)

«Popolazione residente» non significa né «cittadini italiani» né «persone fisicamente presenti». Dentro i 58,9 milioni ci sono i cittadini stranieri residenti — al 1° gennaio 2026 sono 5.560.000, il 9,4% del totale, in crescita di 188 mila unità sull’anno — mentre i cittadini italiani residenti sono 53.383.000, in calo di 189 mila. Fuori dal numero restano invece i cittadini italiani che risiedono all’estero, i turisti e chiunque sia presente senza dimora abituale, e chi vive sul territorio senza essere registrato. Contare i presenti un giorno qualsiasi darebbe un numero diverso — non esiste il numero, esiste il numero adatto alla domanda. Anche la composizione conta più del totale: una popolazione della stessa dimensione ma con una struttura per età diversa si comporta in modo molto diverso, e il calo non è uniforme sul territorio, con il Mezzogiorno che perde abitanti più del Nord.

Cosa NON dice questa pagina

Non dice quante persone ci sono fisicamente in Italia. La popolazione residente conta le dimore abituali registrate e verificate, non le presenze. Non dice quanti cittadini italiani esistono: dentro ci sono 5,6 milioni di stranieri residenti, fuori restano gli italiani residenti all’estero. Non dice che la popolazione «si è fermata»: il −636 del 2025 è la differenza fra due componenti da centinaia di migliaia di unità, ed è più piccolo delle revisioni tipiche di un anno censuario — il dato al 1° gennaio 2026 è provvisorio e sarà riallineato dal censimento. Non spiega perché le nascite calino o i flussi migratori tengano: registra le componenti, le cause vanno cercate altrove. Non permette confronti disinvolti nel tempo lungo: i censimenti dell’Ottocento contano un’Italia con altri confini.

La regola, in una frase

«Quanti abitanti ha l’Italia» ha più risposte giuste — anagrafe, censimento, stima provvisoria — perché tre strumenti diversi misurano la stessa cosa con tempi e verifiche diverse: prima di usare un numero, chiedersi da quale dei tre viene, e se l’anno che ti interessa è già stato consolidato dal censimento.

Come è stato misurato

La serie della popolazione al 1° gennaio e le componenti del bilancio (nati, morti, saldo naturale, saldo migratorio più aggiustamento) vengono dalla tabella Eurostat demo_gind (Population change — demographic balance), che ripubblica i dati ufficiali ISTAT, estratta via API il 21 settembre 2026 (ultimo aggiornamento Eurostat: 21 luglio 2026); il valore al 1° gennaio 2026 è provvisorio, da Indicatori demografici ISTAT. Nella serie internazionale la componente migratoria è calcolata come residuo — variazione totale meno saldo naturale — e per questo si chiama «saldo migratorio più aggiustamento statistico»: include le correzioni censuarie e anagrafiche. I valori censuari (2011, 2021, 2024) e la scomposizione dinamica/aggiustamento vengono dai comunicati e dai volumi ISTAT citati in Fonti; la serie dei censimenti 1861-2011 è il Prospetto 1 del volume ISTAT sulla popolazione legale del 2011. I ranghi e gli accostamenti (massimo della serie, minimo dei nati) sono nostre letture dei dati pubblicati, ricalcolabili dai CSV scaricabili qui sotto.

Domande frequenti

Quanti abitanti ha l’Italia?

Al 1° gennaio 2026 la popolazione residente è di 58.942.828 persone (ISTAT, dato provvisorio). L’ultimo dato consolidato dal Censimento permanente è di 58.943.464 residenti al 31 dicembre 2024. Il numero conta chi ha dimora abituale in Italia, non i presenti né i soli cittadini italiani.

Perché censimento e anagrafe danno numeri diversi?

Perché misurano cose diverse: l’anagrafe conta le iscrizioni nei registri comunali, il censimento verifica chi dimora abitualmente sul territorio. Le iscrizioni invecchiano — emigrati mai cancellati, trasferimenti non registrati — e il censimento le corregge: nel 2011 la popolazione censita (9 ottobre) risultò inferiore di 1.192.698 unità (−2,0%) a quella calcolata dai registri al 1° gennaio dello stesso anno.

Che cos’è il Censimento permanente della popolazione?

È il metodo in vigore dal 2018: non più una conta porta a porta ogni dieci anni, ma un sistema annuale che integra i registri anagrafici con indagini campionarie, producendo ogni anno la popolazione ufficiale e un «aggiustamento statistico» dichiarato (nel 2021, per esempio, +47.813 unità).

La popolazione italiana sta diminuendo?

Sì, dal massimo di 60.345.917 residenti al 1° gennaio 2014 si è scesi a 58,9 milioni: circa 1,4 milioni in meno. Nel 2025 però il calo è stato di sole 636 unità, perché il saldo naturale (−296.395) è stato quasi interamente compensato da migrazioni e aggiustamenti (+295.759). Il dato di un singolo anno va letto con prudenza: è la differenza fra componenti molto più grandi di lui.

Che cos’è la popolazione legale?

È la popolazione censita pubblicata in Gazzetta Ufficiale dopo un censimento: il valore di riferimento giuridico del paese (usato per esempio per gli organi dei comuni) fino al censimento successivo. Quella del censimento 2011 è di 59.433.744 abitanti.

Fonti

• Eurostat — Population change – Demographic balance and crude rates at national level, tabella demo_gind, geo=IT, estratta via API il 21/09/2026, aggiornata da Eurostat il 21/07/2026: ec.europa.eu/eurostat/databrowser/view/demo_gind · nota metodologica (definizione del saldo migratorio come residuo, «including statistical adjustment»)
• ISTAT — Indicatori demografici, anno 2025 (report, marzo 2026; popolazione al 1/1/2026 provvisoria, stranieri e italiani residenti): istat.it/…/Report_Indicatori-demografici_Anno-2025.pdf
• ISTAT — Censimento e dinamica della popolazione, anno 2024 (comunicato del 18/12/2025; 58.943.464 residenti al 31/12/2024): istat.it/comunicato-stampa/censimento-e-dinamica-della-popolazione-anno-2024
• ISTAT — Popolazione residente e dinamica demografica, anno 2021 (report, dicembre 2022; 59.030.133 residenti, dinamica −253.893 e aggiustamento statistico +47.813): istat.it/…/CENSIMENTO-E-DINAMICA-DEMOGRAFICA-2021.pdf
• ISTAT — La popolazione legale del 15° Censimento della popolazione (comunicato del 19/12/2012): istat.it/comunicato-stampa/la-popolazione-legale-del-15-censimento-della-popolazione · volume (censita 59.433.744; calcolata al 1/1/2011 60.626.442; forbici 1991 e 2001; Prospetto 1, censimenti 1861-2011): istat.it/…/volume_popolazione-legale_XV_censimento_popolazione.pdf
• Elaborazione Metron Journal. Serie e componenti scaricate e verificate in dati_popolazione_italia.py: scaricabili in CSV — popolazione al 1° gennaio 1960-2026, componenti del bilancio 1960-2025, censimenti 1861-2011.